El coste marginal es el aumento del coste total que se produce al fabricar una unidad adicional de un bien o servicio. En términos sencillos, muestra cuánto cuesta producir una unidad más y es una herramienta esencial para que las empresas decidan si les conviene ampliar la producción.
En las primeras fases de la producción, el coste marginal suele disminuir debido a las economías de escala: al producir más, se aprovechan mejor los recursos y los costes unitarios bajan. Sin embargo, al llegar a cierto punto, puede aumentar porque los recursos se saturan o se utilizan de manera menos eficiente.
Por ejemplo, en una fábrica, si se contrata una máquina adicional que produce más rápido, el coste marginal baja. Pero si se sigue aumentando la producción sin mejorar la capacidad, puede encarecerse porque se requieren más horas extra o mantenimiento.
El análisis del coste marginal permite a las empresas fijar precios, planificar la producción y maximizar beneficios. En equilibrio, la producción óptima se alcanza cuando el coste marginal se iguala al ingreso marginal que genera esa unidad extra.
Es, por tanto, un concepto clave en la microeconomía y en la gestión empresarial.